Gertrude était fille de Pépin de Landen et de sainte Itte, et parente de saint Bavon. Elle naquit à Landen en 626. Dès sa jeunesse, elle fut considérée comme un modèle de vertu : dédaignant les vanités de ce monde, elle consacra, sur le conseil de saint Amand, sa virginité à Dieu.
 
Un jour, le fils d’un grand seigneur d’Austrasie l’aperçut à la cour du roi, et s’éprit d’elle. Il en parla au roi, qui fit mander Pépin et sa fille pour leur proposer ce qui devait être un excellent parti. Mais Gertrude refusa catégoriquement, faisant remarquer au roi qu’elle avait, depuis son enfance, voué sa virginité au Christ. Le roi, bien qu’étonné, approuva cette attitude. Le jeune seigneur, lui, en conçut, comme il fallait s’y attendre, un vif dépit. Quant à Pépin, il désapprouvait totalement le refus de sa fille et il était décidé à employer toutes les ressources de l’autorité paternelle pour modifier les intentions de Gertrude. Pour la jeune fille, il ne restait qu’une solution : la fugue. Avec le consentement de sa mère, Gertrude s’enfuit de la maison paternelle et se retira en un lieu solitaire où elle passa quelque temps dans la prière, la retraite et la pratique de la vertu. Pépin fut obligé de comprendre et, enfin décidé à respecter son engagement, il rappela sa fille.
 
Le décès de Pépin de Landen faucha brutalement le bonheur que connaissait cette belle famille. Lorsque Itte fonde un monastère sur le conseil de saint Amand, Gertrude vient s’installer à Nivelles pour être proche de sa mère. Mais les prétendants à sa main (et à l’héritage de Pépin !) n’ont pas renoncé à l’épouser et leurs tracasseries iront si loin que Gertrude demande à entrer elle-même au monastère dirigé par sa mère. Itte lui coupa elle-même les cheveux et Gertrude fit profession entre les mains de saint Amand. Elle fut un modèle de piété, de douceur, de patience et de toutes les vertus. Au décès de sa mère, Gertrude lui succède tout naturellement dans la charge abbatiale. Mais craignant d’être détournée par là de la prière et de la contemplation, elle chargea certains religieux du soin des affaires extérieures de la maison, et se partagea celles de l’intérieur avec ses compagnes.
 
Selon ses biographes, Gertrude était une femme jeune, belle, intelligente et charitable. Elle se dévouait sans compter pour les déshérités, les malades et les vieillards. Elle accueillait avec générosité les pèlerins étrangers (pensons à saint Feuillen de Fosses avec qui elle se lia d’amitié). Elle connaissait par cœur une grande partie des Saintes Ecritures, dont elle pouvait expliquer les passages difficiles. Elle avait même envoyé des messagers « par-delà les mers » pour en ramener des livres sacrés et des reliques. Mais le diable, ennemi du repos des hommes (et des femmes !), ne la laissa pas longtemps sans troubles. Il suscita une bande de malheureux débauchés qui se mirent à persécuter les religieuses, les injuriant et leur dérobant même ce qui était nécessaire à leur subsistance. On songea un instant à renvoyer chez elles les pieuses filles. Mais la piété et la fermeté de Gertrude eurent bientôt raison de ses ennemis et tout rentra dans l’ordre.
 
Gertrude pratiquait également le jeûne avec un grand courage. Aussi, Dieu la favorisa de plusieurs prodiges : on vit plusieurs fois, pendant qu’elle priait à l’église, apparaître au-dessus de sa tête une sphère de feu qui remplissait de lumière le lieu saint. Mais ces jeûnes et ces veilles affaiblirent son corps, et un jour, après une période de fièvre aiguë, Gertrude fut contrainte de se démettre de la charge d’abbesse, qu’elle confia à sa nièce Wilfetrude, fille de son frère Grimoald.
 
Débarrassée des soucis matériels, Gertrude employa désormais son temps en prières et en dévotions. Et Dieu répondait généralement à la prière de Gertrude d’une manière explicite. Par exemple, lorsque saint Feuillen fut assassiné avec ses compagnons en traversant la forêt du Roeulx (il revenait d’une visite au monastère de Nivelles), Gertrude décréta une période de jeûne et de prière pour retrouver le corps de son ami. Après 77 jours d’oraison, elle eut une vision lui montrant un endroit de la forêt tout illuminé. Gertrude identifia l’endroit et envoya des hommes qui retrouvèrent le corps de saint Feuillen et le ramenèrent solennellement à Fosses.
 
Gertrude eut une autre vision : alors qu’elle priait devant l’autel, elle vit une grande boule de feu descendre sur elle avec une telle splendeur que toute l’église en était illuminée. Si le sens de cette vision nous échappe, nous devons noter que Gertrude elle-même en conçut une grande joie et une grande consolation.
 
Enfin, sentant ses forces décliner, elle envoya un messager auprès de saint Ultan (ou Valtan), qui avait succédé à saint Feuillen à la tête du monastère de Fosses, pour l’interroger sur le jour de son trépas. L’homme de Dieu lui fit répondre qu’elle mourrait le lendemain durant le Saint Sacrifice de la Messe, mais qu’elle ne devait en concevoir aucune crainte : le Royaume des Cieux lui serait grand ouvert. A cette nouvelle, elle commença à se préparer à la mort par des prières et oraisons qu’elle fit toute la nuit entourée de ses religieuses. Le matin étant venu, elle s’éteignit paisiblement dans le Seigneur, vers six heures du matin, alors que le prêtre venait de monter à l’autel. C’était le 17 mars 659. Elle n’était donc âgée que de trente-trois ans !
 
Le jour même de son décès, elle apparaît à Trèves à une abbesse du nom de Modeste. Elle apparut une seconde fois dix ans plus tard, alors que le monastère qu’elle avait fondé était la proie des flammes. Un homme, ne sachant que faire pour éteindre l’incendie, leva les yeux pour remettre les bâtiments à la garde de Notre-Seigneur. Sainte Gertrude lui apparut alors dans le ciel, éteignant le feu avec son voile. Et à l’instant même, l’ardeur du feu se mit à diminuer.
 
Sainte Gertrude fut enterrée près de sa mère, dans l’église Saint-Pierre. Son tombeau devint très rapidement un lieu de pèlerinage très fréquenté. De nombreux miracles s’y produisirent, dont le plus célèbre est la résurrection d’un garçon tombé dans le puits d’un monastère et dont la mère invoqua sainte Gertrude. Le culte de sainte Gertrude fut officiellement reconnu en 1220 par le pape Honorius III. Au XIII^e siècle, on fit ciseler une splendide châsse, joyau de l’orfèvrerie médiévale, pour contenir les ossements de la sainte. La très belle collégiale romane de Nivelles lui est dédiée.
 
Sainte Gertrude est vénérée dans les diocèses de Malines, Gand et Liége. Sa fête se célèbre, chez les catholiques de tradition comme chez les orthodoxes, le 17 mars, jour de sa naissance au ciel. Pour des raisons peu claires, elle a été déplacée au 12 février chez les catholiques conciliaires. Gertrude est invoquée pour la protection des voyageurs ainsi que pour être préservés de certains rongeurs, tels les souris et les rats. C’est pourquoi certains tableaux la représentent avec une souris agrippée à sa robe ou grimpant à sa crosse. Elle fut aussi considérée comme la patronne des voyageurs et invoquée pour obtenir un bon gîte en voyage, ainsi que quand on essaie de ramener un noyé à la vie.
 
Plusieurs églises lui sont dédiées, dont la collégiale de Nivelles qui est étape d’une des routes de pèlerinage menant à Compostelle, et où se trouvent plusieurs statues de la sainte. Mais aussi à Jauchelette, Tenneville, Carlsbourg, Bras, Otrange, Chiny, Blégny, Landen, Louvain, Gentinne, Hevillers, Lasne, Lillois, Tubize… Ses reliques sont conservées à Nivelles et Louvain. Une localité porte son nom : Villers-Sainte-Gertrude, près de Marche-en-Famenne. Une procession a lieu à Nivelles le dimanche qui suit le 29 novembre. Chez les orthodoxes orientaux, elle est représentée sur une fresque de la chapelle Saint-Athanase et Saint-Amand (Église copte) à Lillois.

Dieu notre Père, dans Ton amour infini, Tu as appelé sainte Gertrude à suivre Ton Fils. Sans regarder en arrière elle a répondu à Ton appel en se donnant totalement à Lui et à ses frères. Accorde-nous, dans l’Esprit-Saint, et par l’intercession de sainte Gertrude, de nous livrer au Seigneur et à nos frères dans une charité sincère et généreuse pour la gloire de Ton Nom. Nous Te le demandons par Jésus le Christ notre Seigneur, Amen.

VIE DE SAINTE ROLENDE († 778)

Son nom s’orthographie Rolande ou Rolende, au choix, mais à coup sûr pas Renelde, avec laquelle certains auteurs la confondent. Elle était la fille cadette d’Ansa et de Didier, roi des Lombards qui fit la guerre au Pape et fut vaincu par Charlemagne. Alors que les autres filles du couple étaient soit mariées, soit entrées en religion, Rolende suivit ses parents lorsqu’ils furent envoyés en exil à Liège et confiés à la protection de l’évêque Agelfriede, qui leur réserva un exil princier autant que paternel, conformément au désir formel de Charlemagne.

Le samedi 25 octobre, les pèlerins de plusieurs paroisses orthodoxes de Belgique se sont retrouvés à Saintes (dans l’entité de Tubize) pour vénérer les reliques de sainte Renelde.

À la trentaine de paroissiens de l’église Saint-Job est venu se joindre le recteur ff. de la paroisse de Tous les saints de la terre russe à Louvain-la-Neuve, le père Alexandre Kouriatkine. Dans l’église datant du milieu du XVIe s. où repose la châsse de laiton doré, les pèlerins ont été accueillis par M. le curé Jan Pomianek.

Voir photos (cliquez ici)


VIE DE SAINTE RENELDE († 16 juillet 680)

Sainte Renelde, vierge, moniale et martyre, sœur de sainte Gudule protectrice de Bruxelles et de saint Emebert, évêque de Cambrai, est une sainte mérovingienne. Renelde est née au château de Kontich, non loin d’Anvers, sur les bords de l’Escaut. La bienheureuse Renelde est issue d’une très noble famille. Son père se nommait Witger, il était gouverneur du duché de Lotharingie et possédait de nombreux domaines. Son épouse de sang royal, sœur de Pépin de Landen, père lui-même de sainte Gertrude, se nommait Amelberge. Une fois leurs enfants élevés, Witger et Amelberge décidèrent de se retirer du monde : Witger prit l’habit monastique et Amelberge reçut le voile sacré des mains d’Autbert, évêque de Cambrai. Dès leur enfance, les deux sœurs, Renelde et Gudule, s’étaient proposées de mener une vie de chasteté absolue en se consacrant au Seigneur, et c’est à l’âge adulte qu’elles reçurent, elles aussi, le voile sacré des mains de l’évêque Autbert, consacrant ainsi leur vie au Christ. Renelde s’appliqua aux œuvres divines de toutes ses forces, soumettant son corps aux jeûnes et à la prière, louant Dieu sans jamais se taire, chantant les psaumes, les hymnes, les cantiques spirituels et s’entretenant avec Dieu. Elle marchait toujours pieds nus, prosternée pour la prière et se nourrissant quotidiennement d’un petit pain d’orge. Dédaignant le lit couvert de soieries et d’étoffes précieuses, elle se couchait à même le sol. Sous ses habits, voulant porter la croix du Seigneur, elle portait un cilice, afin de mortifier son corps. Comme Marie de Béthanie assise aux pieds du Christ, elle ouvrait les oreilles de son cœur à la Parole Divine et aux Saintes Écritures. Attentive aux pauvres, elle remplissait le rôle de Marthe. Voulant appliquer les préceptes évangéliques, elle distribuait tout son avoir aux pauvres, étant souvent elle-même dévouée à ses serviteurs et servantes, à l’inverse de ce qui est l’usage.
 
Ne voulant rien posséder, les deux sœurs décidèrent de transmettre leurs biens familiaux, héritage des parents, à l’Église. Dans ce but, elles prirent la décision de se rendre au monastère Saint-Pierre de Lobbes. Les moines refusant de faire entrer les deux femmes dans leur monastère—respectant ainsi la coutume—Gudule se retira et Renelde resta trois jours et trois nuits à genoux, coudes nus, en frappant sans relâche à la porte de la demeure, sans manger ni boire, priant et jeûnant. Au milieu de la troisième nuit, les portes s’ouvrirent, les cloches vibraient et les frères réveillés accoururent voir ce qui se passait. Les moines lui demandèrent comment elle était entrée dans l’église. À ces questions, elle répondit : « À une pécheresse, hommes sans miséricorde, vous avez refusé l’accès ; mais Celui dont la miséricorde rend tout possible m’a ouvert les portes de cette église malgré mes péchés et m’a fait entrer par l’effet de Sa puissance, comme vous le voyez ». Le père Abbé se jeta à ses pieds avec ses frères, la suppliant en pleurant de lui venir en aide par ses prières à Dieu. Après un salut mutuel, se prosternant à genoux et ayant demandé le secours des prières, Renelde fut reçue par la communauté avec honneur. Elle leur fit part de sa décision de leur transmettre cinq domaines avec toutes leurs dépendances, afin qu’ils l’introduisent dans le Palais du Ciel. Ayant reçu la bénédiction du père Abbé et des frères du monastère, voulant s’engager plus profondément sur la voie du combat ascétique, Renelde partit en pèlerinage à Jérusalem. Deux ans durant, elle visita pieusement les lieux où le Seigneur avait vécu. Au terme de sept années elle rentra à Saintes, vécut en se surpassant dans l’ascèse, et servant les démunis, elle atteignit l’état de vie contemplative, rayonnant par ses prodiges et ses miracles.

Au VII^e siècle, les Huns, pénétrant en Gaule, envahirent nos contrées, ravageant tout sur leur passage, semant partout la ruine et la désolation, les populations fuyaient, abandonnant tout. Mais Renelde, ne voulant pas quitter son lieu de vie, se réfugiant dans la prière, disait à ceux qui la pressaient de partir : « Si je refuse de perdre cette misérable vie à cause de Celui Qui a voulu souffrir pour ma libération et celle du monde entier, que me dira-t-Il lorsqu‘Il siègera sur le trône de Sa majesté pour juger les vivants et les morts, si je refuse de perdre ma vie misérable et si courte par amour pour Lui ? » Tenant ferme dans son état de vie, restant seule en compagnie de Grimoald et Gondulphe, deux serviteurs qui lui étaient attachés, elle se réfugia dans la prière devant l’autel du saint martyr Quentin afin de pouvoir comme lui mériter de participer au témoignage du Christ et recevoir la palme du martyre. Alors, comme des bêtes féroces et sauvages, les barbares assaillirent l’église, la saisissant par les cheveux, la traînèrent, la battirent avec leurs bâtons et leurs fouets en l’accablant de railleries et d’injures. Elle, souffrant les violences et priant avec des larmes de joie, disait : « Je Te rends grâces, Jésus-Christ, d’avoir daigné me compter au nombre de Tes servantes. Reçois donc mon esprit. » Sur ces paroles, elle tendit la nuque et on lui trancha la tête. C’est ainsi qu’elle rendit son esprit au ciel, recevant la palme du martyre. Cela se passa le 16 juillet 680. Ses compagnons : Grimoald, sous-diacre, fut partiellement décapité et Gondulphe périt le crâne défoncé par trois clous. Après le départ des Huns, les habitants de Saintes qui avaient survécu, revinrent dans leur village et, découvrant les corps des Saints laissés sans sépulture, les ensevelirent dans l’église le 13 août. Le Seigneur, voulant montrer comment Il glorifiait la mémoire de Sa martyre et quelle grande gloire elle avait acquise dans les cieux, de nombreux miracles et prodiges se réalisèrent : des aveugles purent voir la lumière, des paralytiques marchèrent et de nombreuses personnes atteintes de maladies de la peau furent guéries. Des années plus tard, un monastère fut édifié près de Saintes, rassemblant une communauté de vierges vouées à la prière, au travail monastique et au service des démunis.

Sainte Renelde, élue du Dieu longanime*, intercède pour nous auprès du Dieu de miséricorde* afin qu’Il nous accorde par tes saintes prières* d’imiter à notre faible mesure ta fidélité exemplaire.
O Vierge et martyre du Seigneur, montre-nous la Voie qui conduit à la Vie éternelle.
 
Sainte Renelde qui menas le bon combat jusqu’au sacrifice de ta vie*, apprends-nous à ne pas vaciller dans les épreuves que nous rencontrerons ici-bas*; ô vierge et martyre du Seigneur*, insuffle en nous le courage et l’amour.
O Vierge et martyre du Seigneur, montre-nous la Voie qui conduit à la Vie éternelle.
 
Sainte Renelde, vierge sage à la lampe allumée*, demande au Christ notre Seigneur magnanime* que nous soyons fermes dans la confession de la foi orthodoxe de nos ancêtres* ; ô vierge et martyre du Seigneur*, éclaire nos cœurs sur la terre des vivants.
O Vierge et martyre du Seigneur, montre-nous la Voie qui conduit à la Vie éternelle.
 
Sainte Renelde, modèle de vertus et de charité*, garde-nous dans la sainte oraison pour que nous cheminions dans la paix* vers le Royaume de Père, du Fils et du Saint Esprit*, maintenant et toujours et dans les siècles des siècles. Amen !